1969 yılında Bolt Barenek ve Newman adındaki bir şirket, bilim insanlarının ve araştırmacıların birbirlerinin bilgisayarlarını kullanabilmelerini sağlayacak olan ARPANET adı verilen bir iletişim ağının kurulması için açılan ihaleyi kazandı. Bu ağın geliştirilme aşamasında 1941 doğumlu olan Ray Tomlinson, iki adet programın kodlaması üzerinde çalışmaya başladı. SNDMSG adındkai program, aynı ağ üzerinde bulunan üyelerin birbirlerine mesaj gönderip almalarını sağlarken CPYNET adındaki program, iki farklı ağ üzerinde bulunan üyelerin birbirlerine dosya gönderebilmelerini sağlıyordu. Tomlinson, 1971 yılında bu iki programı birleştirdiğinde birbirinden bağımsız ağlar üzerinde bulunan iki farklı kullanıcının birbirlerine mesaj gönderebilmelerinin, diğer adıyla bir elektronik posta (e-mail) sisteminin mümkün olabileceğini fark etti.
Tomlinson'nu verdiği en önemli kararlardan birisi, kullanıcının adını sunucu ağdan ayırmak için @ işaretini kullanmak oldu. Bu seçim görece mantıklı bir seçimdi ve sadece belirli bir kesime hitab eden, kaybolmak üzere olan bu sembolü yok olmaktan kurtarmış oldu.
200 satırlık kodun global anlamda ne kadar önemli olduğundan bihaber olan Tomlinson, ilk gönderdiği elektronik postanın ne olduğunu kaydetmedi ancak kendisi ile yapılan bir röportajda bunun QWERTYUIOP ya da TEST 1 2 3 4 benzeri önemsiz bir şey olduğunu söyledi.
Söylentilere göre Tomlinson, geliştirdiği bu elektronik posta programını bir iş arkadaşına gösterdiğinde arkadaşı ona, bu programı kimseyle paylaşmaması gerektiğini zira bu programı geliştirmenin onların iş tanımında yer almadığını söyledi. Tomlinson her ne kadar üzerinde çalıştıkları ARPANET projesinin bir elektronik posta sistemi oluşturmak için olmadığını söylese de aslında ARPANET projesi, bilgisayarlar arası iletişimin farklı kullanım alanlarına odaklanmış dev bir projeydi.