Sadece tek bir virüs türünün ya da kanser hücresinin metabolizmasına etki edebilecek ve başka hiçbir yan etkisi olmayan bir ilaç, tıp doktorlarının rüyalarını süsler. İşte Birleşik Devletler kökenli bilim adamları George Hitchings ve Gertrude Ellon'ın icat ettiği antiviral ilaç adı verilen bu ilaçlar, tıp dünyasında çığır açmıştır.
Hitchings, laboratuvarında birlikte çalışmak için 1944 yılında Elion'u işe aldı ve ikili birlikte DNAların normal insan hücrelerinde, kanserli hücrelerde, bakterilerde ve diğer virüslerde nasıl sentezlendiğini öğrenmek adına bir dizi araştırma yaptı. Hitchings ve Elion, DNAların yapıtaşlarından olan nükleik asit benzeri bir bileşim ürettiler. Bu bileşim, bir virüsün ya da kanserin yeniden üreyebilmesini engellemekte ancak sağlıklı hücrelere zarar vermemekteydi. Onların 1979 yılında geliştirdiği bu ilaç üretim yöntemi, ilaç endüstrisinde bir devrim niteliğindeydi zira bu sayede "akıllı" ilaç tasarımı artık mümkün hale gelmişti. Oldukça uzun zaman alan ve sonunda bir hastalığa etki edebilecek bir kimyasalı deneme yanılma yöntemi ile bulmaktansa ekip, sadece vücuda yabancı varlıklar tarafından kabul edilebilecek ve etkin bir şekilde emilebilecek moleküller geliştirerek, ilacın doğrudan hedef noktasına ulaşması mümkün hale getirdi. İşte bu yöntemle geliştirilen ilaçlar grubuna antiviral ilaç adı verilmektedir.
Hutchings ve Elion, farklı antiviral ilaçlar üzerinde kırk yıl çalışarak her geçen gün yeni bir ilaç özelliği olan, tedavi edici molekül geliştirdi. Onların çalışmaları, kan kanseri, gut hastalığı, sarılık, uçuk, organ nakli reddi, eklem iltihabı, romatizma ve hatta AIDS'e karşı geliştirilen ilk ilacın da üretilebilmesinin önünü açtı. Hitchings ve Elion, 1988 yılında Tıp alanında Nobel Ödülü'ne layık görüldü. Aynı yıl James Black, yüksek tansiyon için geliştirdiği beta bloklayıcısı ve ülser için geliştirdiği antidot sebebiyle de aynı kategoride Nobel ödülünün sahibi olmuştu.
Tüm bunların sonucunda kimyanın gerek enfeksiyonlara, gerekse de kansere karşı savaşmak için kullanılabileceği kanıtlanmış oldu.