Gitar, Rönesans'tan bu yana bir şekilde var olmasına rağmen, en çok bir salon çalgısı olarak kullanılıyordu. On dokuzuncu yüzyılda gitarın yavaş yavaş konser salonlarında kullanılmaya başladığını görüldü, ancak gitar halen tek başına veya küçük toplulukların kullandığı bir çalgı olarak kaldı. 1920'lerde cazın doğuşunda biçimsel bir rol oynayan gitar, müzik gruplarının daha çok kişiyi barındırmaya ve bu grupların pirinçten yapılan çalgıların daha çok kullanılmaya başlaması ile kendini daha çok duyurmaya başlamıştı. İşte tüm bu gelişmeler, elektro gitar icadında önemli bir rol oynadı.
Elektro gitar icadının amacı, gitardan çıkan sesi yükseltmekti. 1924 civarında, Gibson gitar şirketi için çalışan Lloyd Loar adlı bir mühendis, manyetik alıcı fikrini geliştirdi. Gitar tellerinin altına yerleştirilen alıcı manyetik bir alan oluşturur; bu bozukluklar güçlendirilerek bir hoparlörden çalınan elektrik akıma dönüştürülür. Ancak Gibson, Loar'ın fikrini takip etmeyi tercih etmedi.
İlk elektro gitar olarak kabul edilen enstrüman, 1931'de tasarlanan Adolph Rickenbacker'in (1886-1976) Kızartma Tava'sı (Frying Pan) oldu. Hawaii müziği için geliştirilen bu çalgı, büyük at nalı mıknatısı ile donatılmış dökme alüminyumdan yapılma çelik gitarı üretti. Kısa süre sonra, Rickenbacker ve meslektaşları Electro-İspanyol gitarını üretti - bu gitar, aynı alıcının takılı olduğu akustik bir gitardı. Bazıları, bunun aslında gerçek anlamda ticari olarak üretilen ilk elektro gitar olduğunu savunur. Buna rağmen bu iki gitar da büyük bir ticari başarı elde etmeyi başaramadı. Elektro gitarın ciddiye alınması, Charlie Christian gibi caz müzisyenlerinin bu çalgıyı daha çok kullanmaya başladığı 1930'ların sonlarına kadar mümkün olmadı.