Radyo teleskop icadı, New Jersey, Holmdel'deki Bell Telephone Laboratuvarları, kısa dalga radyo transatlantik telefon hizmetlerinin tanıtımını araştırması ile başladı. Şirket, statik sinyallerinin ses iletimine müdahale edebileceğinden endişe ediyordu. 1931'de, Bell fizikçisi ve mühendisi Karl Guthe Jansky'ye (1905-1950) statiğin kaynağını bulmak için talimat verildi. Yüksek kaliteli bir 14,6 m (20,5 MHz) radyo alıcısı ve antika, tekerlek monteli bir anten sistemi kullanarak üç kaynak buldu: yakınlardaki bir fırtına, daha uzaktaki fırtınalar ve hafif bir tıslama sesi bulundu.
İkincisinin yoğunluğu her geçen gün değişti. Birkaç aylık çalışmanın ardından Jansky, sinyallerdeki dönemde bir günün yirmi dört saat olmadığını, yirmi üç saat elli altı dakika olduğunu fark etti. 1932 yılına gelindiğinde, tıslama kaynağını Samanyolu galaksisinin Yay bölgesi olarak saptamıştı. Böylece onun geliştirdiği anten, ilk radyo teleskop olarak tarihe geçti.
Wheaton, Illinois'ten bir amatör radyo operatörü ve radyo mühendisi olan Grote Reber, sonradan ilk tamamen yönlendirilebilir radyo teleskopunu (yani, hem irtifada hem de azimutta hareket edebilen) icat etti. Onun geliştirdiği by parabolik reflektörünün, gelecek nesillerde kullanılacak olan radyo teleskopunun prototipi olduğu ortaya çıktı. Reber, Cassiopeia A ve Cygnus A (1940'da) ve Andromeda Galaksisi'ndeki (1944'te) radyo kaynaklarını keşfederek radyo gökyüzünü haritaya koymaya başladı. Güneşten gelen radyo emisyonları ise II. Dünya Savaşı sırasında keşfedildi.