Akıllı telefon için herkes tarafından kabul görmüş bir tanım bulunmamaktadır ancak akıllı telefon özünde, sıradan cep telefonlarına kıyasla daha gelişmiş özelliklere sahip cep telefonları için kullanılan genel bir terimdir. "Simon" adı verilen ilk akıllı telefon, IBM tarafından 1992 yılında geliştirildi ve piyasaya 1993 yılında sürüldü. Simon'ın özellikleri arasında takvim, adres defteri, not defteri, elektronik posta ve faks özellikleri yer alıyordu. Arama yapmak için düğme yerine telefon içeriğine göz atmak için bir dokunmatik ekran ve metin girişi yapabilmek için ise bir klavye yer alıyordu.
1996 yılında Nokia, ilk akıllı telefon aygıtını piyasaya sürdü. Finlandiyalı cep telefonu üreticisi, o güne kadar en çok satan cep telefonunu, başarılı ancak son derecede pahalı olan ve Hewlett Packard tarafından geliştirilen bir el bilgisayarı ile birleştirdi. Daha sonra akıllı telefonlar için bir dizi işletim sistemi geliştirdi. Kimilerine göre günümüzde bir akıllı telefonun "akıllı" sıfatını alabilmesi için artık kendisine özgü bir işletim sistemini kullanıyor olması gerekmektedir.
Günümüzde akıllı telefonlarda en çok kullanılan işletim sistemi Android'dir ve onu Apple'ın geliştirdiği ve iPhone, iPod touch ve iPad aygıtlarında kullanılan iOS işletim sistemi takip eder. 2005 yılında ise piyasada kullanılan akıllı telefonların %56'sı ile %85'i arasındaki telefonlarda kullanılan Symbian işletim sistemi idi. Smartphone uygulamalarına sonraları fotoğraf çekebilen, müzik çalabilen, PDF ve MS Office dosyalarını açabilen, web sitelerini görüntüleyebilen, Wi-Fi ve GPS kullanabilen uygulamalar da eklendi. Wi-Fi ile birlikte İnternet Üzerinden Ses Protokolü (VoIP - Voice Over Internet Protocol) sayesinde internetten telefon aramaları yapılması da mümkün hale geldi.
Günümüzde akıllı telefonlar aslında birer telefondan çok taşınabilir birer bilgisayardır ve telefon araması yapabilme, bu bilgisayarların bir özelliğidir. Her ne kadar bizler bu telefonlara hala "akıllı telefon" desek de aslında bu aygıtlar, telefon araması yapabilme yeteneği olan taşınabilir birer bilgisayardan farksızdır.